Zachary Taylor (1784-1850) – 66 ans
12ième président USA de 1849-1850
Population 1850 : 23,192,000 Nombre d’États : 31
Zachary Taylor naît à Barboursville en Virginie, dans une famille de planteurs qui possède des esclaves. Ils quittent la Virginie pour le Kentucky où il passe sa jeunesse. Il rejoint l’armée de terre en 1808, à l’âge de 24 ans. Il s’illustre lors de la guerre de 1812 contre le Royaume-Uni, et par la suite, gravit les échelons militaires. En 1837, il obtient des victoires dans la seconde guerre séminole qui le fait connaître au niveau national.
Sa réputation de commandant efficace lui vaut le surnom de « Old rough and ready (vieux Rustique et prêt). Sa carrière militaire dure 40 ans et culmine avec la victoire des États-Unis lors de la guerre Américano-mexicaine en 1848. Il est alors breveté « major général » et reçoit les félicitations officielles du Congrès. La presse le compare même, comme commandant militaire, à George Washington et à Andrew Jackson.
On le pressentait comme candidat pour la présidence, mais il déclare clairement: « Une telle idée n’a jamais traversé mon esprit et il est probable qu’elle ne traverse pas l’esprit de toute personne sensée. » Du fait de sa carrière militaire, il ne se prononce jamais sur des sujets politiques et affirme n’avoir jamais voté à une élection.
Le parti Whig le convainc pourtant d’être son candidat en 1848. Il s’agit du parti qui se rapproche le plus de ses opinions et il l’emporte clairement avec Millard Fillmore comme vice-président en obtenant 1,361,000 contre 1,223,000 votes au parti démocrate et 163 contre 127 grands électeurs.
Son succès provient de la division des votes chez les Démocrates qui se partage leurs appuis avec le parti « sol Libre » dirigé par l’ancien président Martin Van Buren. Bien qu’il n’obtienne aucun grand électeur, ce nouveau parti recueille 10% du vote populaire. Ces votants auraient normalement appuyé le parti Démocrate et assuré sa victoire.
Pour la première fois, les élections ont lieu le même jour dans tous les États, le 7 novembre, une innovation dorénavant permanente. De plus, les États-Unis viennent de connaître une nouvelle alternance pacifique au pouvoir, ce qui raffermit la constitution. Et les Whig font élire un 3ième président.
Quant à Zachary Taylor, Il mourut le 9 juillet 1850, 16 mois après son élection, à l’âge de 66 ans, sans avoir eu le temps de régler les divers problèmes de l’Union, en particulier celui crucial de l’esclavage. Il est d’ailleurs le dernier à avoir posséder des esclaves durant sa présidence.
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