Martin Van Buren (1782-1862) – 80 ans
8ième président USA de 1837-1841 - Démocrate
Population 1840 : 17,069,000 Nombre d’états : 26
Martin Van Buren naît dans l’État de New York en 1782. Il est admis au Barreau de cet État en 1803 et y pratique cette profession avec succès pendant 25 ans. Il devient sénateur de l’État de New York de 1813-1820, puis sénateur des États-Unis au Congrès américain de 1821-1828. Il est élu Gouverneur de New-York en 1829, puis devient Secrétaire d’État de 1829 à 1831 sous le président Jackson. Ce dernier le choisit comme colistier en 1832.
Il avait la réputation de posséder un sens politique aigu. Ainsi, par exemple, pour intégrer la Floride dans l’Union, il propose d’interdire l’importation de nouveaux esclaves tout en conservant ceux en place. Ce compromis plait aux 2 groupes et est adopté.
En 1836, la convention Démocrate entérine la décision de Jackson de choisir Van Buren comme candidat à la présidence pour le remplacer. Il obtient le vote de 170 grands électeurs contre 73 à son adversaire Harrison, et devient le 8ième président des États-Unis.
Le Parti démocrate continue à exister autour de la défense de la liberté d’entreprise et des droits des États face à un État fédéral moins fort. Les Whigs, leurs adversaires qui succède au Parti national républicain, prônent, quant à eux, un financement des infrastructures de transport dans l’Ouest, une élévation des droits de douane et une centralisation du système bancaire. Mais une panique bancaire survient en 1837 qui vient affaiblir sa présidence.
En politique internationale, il réussit, en 1839, à calmer les tensions entre les Britanniques et les Américains concernant, entre autres, le tracé de la frontière Canada – US.
De vives tensions règnent depuis la révolte de 1837 entre le Royaume-Uni et l’élite politique canadienne qui réclame entre autres le « gouvernement responsable ». Le président Van Buren rencontre même Louis-Joseph Papineau, le leader francophone de cette révolte. Ce dernier souhaite obtenir l’appui des Américains à sa cause, mais le président ne veut pas créer de conflit avec le Royaume-Uni à ce propos. Cette position lui attire cependant l’inimitié des partisans de la force qui y voyait une occasion d’agrandir leur pays au Nord.
En politique intérieure, Van Buren adopte un décret faisant passer la journée de travail de 11:30 à 10 heures par jour; il finit par se résigner à la création d’une banque centrale en juillet 1840.
Il est battu en 1840 par le candidat Whig William Harrison qui mène une campagne beaucoup plus « moderne ». Il essaie à nouveau d’être candidat en 1844, mais n’y parvient pas, car il est opposé à l’extension de l’esclavage et à l’entrée du Texas dans l’Union pour éviter une guerre avec le Mexique. Il fait une dernière tentative infructueuse pour redevenir candidat en 1848; malgré son incroyable persévérance, Martin Van Buren reste le président d’un seul mandat.
Il meurt à 79 ans le 24 juillet 1862 dans sa ville natale, Kinderhook.
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