William Harrison (1773-1841) - 68 ans
9ième président USA de 1841-1841 - Whig
Population 1840 : 17,069,000 Nombre d’États :26
William Harrison naît en Virginie en 1773. En 1887, âgé de 14 ans, il entre à l’école presbytérienne où il apprend le latin et le français. Son père, épiscopalien et favorable à l’esclavage, l’en retire, peut-être dû au fait d’un renouveau religieux, car il se serait approché des Quakers ou des méthodistes qui voulaient l’abolir.
Celui-ci l’envoie alors à Philadelphie chez le commerçant Robert Morris, pour suivre des études de médecine qu’il entreprend à l’Université de Pennsylvanie avec Benjamin Rush, célèbre médecin de son époque. Mais ces études ne l’intéressent pas. La mort de son père en 1791 le laisse sans le sou. Le gouverneur Henry Lee, ami de son père, le persuade alors de s’engager dans l’armée où il gravit bientôt les échelons.
Il poursuit sa carrière militaire dans l’Ohio. Il devient gouverneur du territoire de l’Indiana en 1801. Il gagne la bataille de Tippecanoe en 1811 contre le chef Amérindien Tecumseh, ce qui le rend célèbre. Général au début de la guerre de 1812 contre le Royaume-Uni, il gagne la bataille de la rivière Thames. Après la guerre, il s’installe en Ohio et est élu représentant en 1816, puis Sénateur en 1824. Il perd l’élection au poste de gouverneur de l’Ohio en 1820. En mai 1828, il démissionne, car il est nommé ministre plénipotentiaire des États-Unis en Grande Colombie (Équateur, Venezuela et Colombie).
Sur place, il estime rapidement que ce pays d’Amérique centrale est au bord de l’anarchie et que Simon Bolivar, considéré comme le libérateur de ces colonies espagnoles, est sur le point de mettre en place une dictature militaire. Il écrit d’ailleurs à Bolivar que : « le plus fort des gouvernements est celui qui est le plus libre. » Ce à quoi Bolivar répond que « Les États-Unis… semblent désignés par la Providence pour affliger l’Amérique de tous les tourments au nom de la liberté. »
Il revient par la suite en Ohio. Il gagne un peu d’argent avec la publication de ses mémoires. Bien qu’ayant dépassé la soixantaine, il est nommé candidat à la présidence par les Whigs en 1836, mais est défait par le Démocrate Martin Van Buren. Il est à nouveau candidat en 1840, et, cette fois-là, est élu à l’âge de 68 ans, ce qui fait de lui le plus vieux président élu, un record qu’il garde plus d’un siècle, jusqu’à l’élection de Ronald Reagan en 1981. Sa victoire au collège électoral est incontestable, mais elle est serrée au vote populaire.
Au cours de l’élection, les Whigs surnomme Van Buren: « Van Ruin », en l’accusant d’être la cause de la crise économique. Harrison et son colistier Tyler sont les premiers à faire une campagne électorale en utilisant les artifices actuels tels les slogans, la publicité, les meetings, la distribution de gadgets.)
Il prête serment le 4 mars 1841 par un temps froid et humide sans manteau ni chapeau et fait un discours d’investiture de 2 heures, le plus long de l’histoire. Le rhume qui l’affecte alors se transforme en pneumonie et pleurésie. Il meurt le 4 avril 1841, à peine 1 mois après le début de son mandat, le plus court de l’histoire des États-Unis.
Il est le premier président en exercice à avoir été photographié. Celles de Quincy Adams, d’Andrew Jackson et de Martin Van Buren avaient en effet été prises après leur départ de la maison blanche.)
Sa mort obligera de préciser les règles de succession à la présidence pour donner suite au décès d’un président en exercice, ce qui n’avait pas été prévu dans la constitution.
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