George Washington (1732-1799) - 67 ans
1ier Président - Indépendant: 1789-1799
Population 1790: 3,929,000 Nombre d'États: 13
George Washington naît en Virginie en 1732. Il reçoit une éducation soignée. Après la mort de son frère aîné en 1752, il le remplace dans la milice de Virginie au poste de commandant et hérite du domaine nommé Mount Vernon. Au cours de « la guerre de 7 ans », entre 1754-63, il participe à plusieurs batailles qui les opposent aux Français et à leurs alliés autochtones où, malgré des résultats inégaux, il fait montre d’un courage peu commun, ce qui contribue à établir sa réputation. Il impressionne par sa grande taille.
Avant la révolution américaine, il s’implique dans le développement de ses propriétés où il dispose d’environ 200 esclaves. En 1759, il épouse la veuve d’un riche virginien, Martha Dandridge Custis, mère de 4 enfants. Le couple n’aura pas d’enfants.
Il est élu pour le première fois à la chambre des Bourgeois de Virginie à Williamsburg en 1758. Ces derniers supportent de plus en plus mal les mesures économiques de la métropole britannique. En 1769, il va même jusqu’à présenter une proposition initiée par son ami George Mason en vue de boycotter les produits britanniques. En 1774, il est élu par la première convention de Virginie comme délégué du premier congrès continental, puis participe au second en 1775 qui, sur proposition de John Adams, le choisit unanimement comme commandant en chef de l’armée continentale lors de la guerre qui suit la déclaration d'indépendance en 1776. Il occupe ce poste au cours des 8 années suivantes.
Il n’a cependant jamais dirigé plusieurs milliers d’hommes. De plus son armée est inexpérimentée, mal organisée, peu nombreuse et faiblement armée. Elle fait face aux douze mille « tuniques rouges » entraînées de la puissante armée britannique. Washington est amené, entre autres, à ordonner le recrutement de Noirs libres. Il subit plusieurs défaites, mais obtient aussi d’étonnantes victoires.
La France prend finalement parti pour les insurgés américains, faisant peser son poids pour assurer leur victoire. Elle n'est cependant acquise qu’en 1783 où est signé le traité de Paris.
En cette même année 1783, George Washington déjoue un complot militaire préparé par des officiers menaçant d’instaurer une dictature. Puis il remet lui-même sa démission de son poste de commandant en chef pour revenir à la vie civile.
Il est toutefois conscient que, sans exécutif puissant, sans pouvoir de taxation autonome et paralysées par la règle d'unanimité, les nouvelles institutions américaines de la confédération ne fonctionnent pas. On décide donc de tenir une convention à Philadelphie en 1787 pour la réformer. Choisi comme délégué de Virginie, il en est nommé président et participe à la Commission de rédaction de cette nouvelle constitution qu’il contribue à faire adopter par la majorité des délégués.
Le célèbre Benjamin Franklin, alors âgé de 83 ans, est délégué de Pennsylvanie. Il est le seul avoir signé à la fois la Déclaration d’indépendance en 1776, le traité de Paris en 1783 et cette nouvelle constitution en 1789 qu’il contribue à promouvoir. Il meurt l’année suivante à l’âge de 84 ans.
Quant à George Washington, il est élu en 1789 le premier président des États-Unis. Au-delà de sa grande expérience, de son image de héros consensuel, il jouit de la réputation d’homme au-dessus des querelles politiques et sa fortune garantit son indépendance vis-à-vis des groupes de pression. La durée du mandat est fixée par la nouvelle constitution à 4 ans renouvelable. Il obtient 100% des 69 votes du système de Grands Électeurs, créé spécifiquement pour élire le président.
Il dirige seul le pouvoir exécutif, vivement appuyé par les fédéralistes dont le chef est John Hamilton. Ce dernier estime que « la puissance de l’exécutif est une condition essentielle de l’existence d’un bon gouvernement. » La Constitution prévoit en contrepartie la possibilité d’une procédure de destitution (Impeachment) pour cause. De plus, le Congrès adopte en septembre 1789, 10 amendements qui garantissent les libertés individuelles comme les membres s’y sont engagés pour rassurer les récalcitrants, .
Cet exécutif ne comporte toutefois que 12 employés, ne représente que 16% du budget fédéral, soit 639,000.$, dispose de 1000 collecteurs de taxes et de 700 militaires.
Le nouveau président crée un précédent en faisant une adresse inaugurale au Congrès. Elle est cependant la plus courte de l’histoire. Dans son essence, elle rappelle simplement qu’il lui incombe, avec les législateurs, de préserver la liberté et la forme républicaine du gouvernement.
La population des États-Unis s’élève alors à 4 millions d’habitants dont seulement 500,00 ont droit de vote (12.5%) puisqu’il n’est accordé qu’aux hommes blancs jouissant d' un certain niveau de patrimoine.
Il accepte d'être candidat pour un second mandat et est réélu en 1793, avec 132 des 136 grands électeurs. Mais les tensions internes et externes sont plus vives. Ses 2 principaux acolytes, John Hamilton et Thomas Jefferson, sont fréquemment en conflit sur les décisions à prendre. De plus, l’impôt sur le whisky provoque en 1794 une rébellion dans l’ouest du pays.
Il crée à cette époque un double précédent : il utilise « la proclamation » pour imposer et accélérer l'application de ses décisions. Ce moyen n’est pas prévu par la constitution. De plus, il empiète sur les prérogatives du Sénat à qui il revenait seul de déclarer la guerre.
Alexander Hamilton défend cette décision dans le numéro 8 des "Federalists papers": « C’est dans la nature de la guerre de développer l’exécutif aux dépens de l’autorité législative ». James Madison, qui devint plus tard le 4ième président, s’y objecta dans des articles signés Helvidius, où il explique qu’octroyer au président le double pouvoir de déclarer et de faire la guerre marque le début de la tyrannie. C'est le début d'un débat qui dure encore aujourd'hui.
De plus, la presse porte de graves accusations à son endroit. Environ 300 journaux paraissent déjà à cette époque: certains accusent, sans preuve, le président d’être un joueur et un traître soudoyé par les Anglais pendant la guerre. Mais ces diffamations cessent à la fin de son second et dernier mandat puisqu'il refuse de se présenter pour un troisième.
Lors de son discours de départ, il exprime de grands espoirs en l’avenir du pays, en mettant cependant en garde ses compatriotes contre les risques de division intérieure et d’implication dans les conflits européens. Il leur conseille de rester neutres et de se détourner des alliances politiques étrangères, posant ainsi les bases de l’isolationnisme politique américain.
Il meurt en 1799 à l'âge de 67 ans, deux ans après avoir quitté son poste. George Washington est considéré encore aujourd’hui comme le plus grand président des États-Unis d’Amérique.
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