En 1787, 55 délégués de 13 colonies anglaises d’Amérique du Nord désormais appelés les « États-Unis d’Amérique » et ayant gagné leur Indépendance à la suite d’une longue guerre contre leur lointaine mère patrie, se réunirent pour revoir la constitution de leur confédération peu fonctionnelle de 1776 et aboutirent à un texte original. La fédération des États-Unis d’Amérique, peuplée d’environ 3 millions d’habitants, venait de naître.
Parmi les difficultés rencontrées lors de ses discussions, l’une des plus difficiles fut le mode de sélection du chef de l’exécutif, le « Président des États-Unis ». Les délégués craignaient le retour de la monarchie absolue dont il venait de se débarrasser. Ils interdirent donc dès lors que le gouvernement anoblisse des citoyens. Et quant au chef de l’exécutif, après de longs débats, ils adoptèrent le système suivant pour le choisir:
Le président serait choisi pour un mandat de 4 ans renouvelable indéfiniment par un groupe appelé les Grands Électeurs : ces Grands Électeurs seraient choisis par les législateurs de chaque état parmi leurs électeurs pour ce seul rôle d’exprimer leur choix du président. Et il ne pourrait exercer ce rôle de Grands Électeurs qu’en une seule occasion au cours de leur vie. L’idée originelle était que ces législateurs allaient choisir des citoyens honorables et expérimentés et ainsi élire le chef le plus compétent et le plus énergique possible pour diriger avec sagesse le nouveau pays.
Le vote des Grands électeurs devait être indépendant. Mais cette situation rencontra rapidement une importante contrainte : le groupe majoritaire dans une législature élisait non pas les citoyens les plus méritants, mais plutôt les citoyens partageant leur opinion et s’engageant à voter pour un candidat de leur parti. Car dès le début, le congrès national et celui des États se divisèrent entre ceux qui se faisaient appeler les « fédéralistes » et souhaitaient un état fédéral fort, et les tenants de la plus grande liberté possible pour les États qui souhaitaient un état fédéral minimal laissant le plus de pouvoir aux États. Ce second groupe se donna le nom des « Républicains-démocrates »
De plus, les États-Unis d’Amérique allaient tenter de faire bien fonctionner un système politique à deux paliers de gouvernement, une expérience qui avait donné de mauvais résultats au cours de l’histoire, le palier fédéral aspirant à exercer l’ensemble des pouvoirs sur l’ensemble du territoire.
Pourtant, malgré les difficultés nombreuses qu’ils ont rencontrées depuis 1789, les États-Unis d’Amérique sont passés d’un pays de 3 millions à 328 millions d’habitants, et leur territoire couvre aujourd'hui 9,372,610 Km carrés, le troisième plus grand au monde; ils sont devenus le pays le plus puissant et le plus riche de la planète.
Et plus important encore, ils ont réalisé tout cela en choisissant leurs dirigeants, dont leurs 46 présidents, par la tenue de 56 élections présidentielles. Les électeurs n’étaient au début qu’environ 300,000 citoyens. Il s'agissait d’un suffrage censitaire dont étaient exclus, les femmes, les esclaves, les autochtones et les hommes ne possédant pas le minimum requis pour se qualifier comme électeur. Puis peu à peu, ce suffrage s’élargit à tous les citoyens majeurs du pays.
Ce livre s’attarde sur les 46 présidents que ce système a permis d’élire au fil de ces élections présidentielles. Il raconte brièvement d’où venaient ces hommes, comment ils se sont hissés au sommet de cette pyramide, ce qu’ils ont été en mesure de réaliser au cours de leurs mandats, et surtout ce qui a empêché cette république de retomber dans les sillons de la dictature et de l’oppression qu’ont connu la plupart des pays. La passation des pouvoirs après ces 56 élections s’est toujours faite sans violence importante. Une stabilité unique dans l’histoire de l’humanité.
Vous découvrirez des personnages en général hauts en couleur et d’une persévérance peu commune. Chacun d’entre eux, du plus obscur au plus éphémère, a traversé des événements hors du commun et mérite de ne pas sombrer dans l’oubli.
Prochain texte: Georges Washington
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